“不要投不熟悉的公司，不要投不熟悉的领域。”从华尔街到奥马哈，这几乎是所有投资人的金科玉律。但即便在美国，这条定律似乎也有着失效的地方，那就是硅谷。在硅谷有一个现象：许多人在吃饭的餐桌上就开出了一张几万美元的支票给另一个刚刚认识的人，获得了他所创办的一家连办公室都还没有的公司的几百万股“股票”，甚至就连这些“股票”本身也要等到一个礼拜后才能在律师的帮助下完成过户手续。开支票的人本人可能对于这家公司要做的事情所拥有的技术一窍不通，自己也未必是一掷千金的豪商，但却不会有任何人称之为“鲁莽”，因为也许用不了几年，这家公司就会在纳斯达克上市，这几万美元会变成上千万。这当然不是神话，在硅谷，这几乎是每天都在上演的故事，故事的名字，叫“天使投资”。
硅谷位于美国西海岸的加州北部旧金山湾区，因20世纪六十年代大量半导体公司在圣塔克拉拉谷地附近涌现而得名。从上世纪以来，这里先后诞生了惠普、英特尔、苹果、思科、谷歌等一大批高科技领域的巨人。到今天，硅谷仍然是全世界信息技术的核心，新产业发展的桥头堡。这里仅吸引了最大量顶级的工程师和科技人员，美国专利申请的前十名城市，有一半都位于硅谷这块仅有300万人口的狭小地区。这些技术精英追求的不仅是技术创新，更注重将技术产业化投向市场，因此硅谷有非常浓厚的创业氛围，几乎每个生活工作在硅谷的人都有自己的创业梦想。在这种氛围下，硅谷每年有一万多家企业诞生，其中有相当部分是工程师、学生、大学教师等创建的高科技企业。
高科技产业的发展日新月异，一年前的领先技术一年后可能就不再有竞争优势，因此高技术企业不能向传统产业一样可以依靠自己的营运积累下来的自由资金慢慢做大，使得企业在成立之初，往往急需大量的启动资金。但这个时候，企业不要说盈利了，可能连能用来抵押的资产都没有，因此不可能获得银行等金融机构的青睐。企业这时候最宝贵的财产，往往是一个创业者及其团队自身，及创业者们所拥有的知识、技术和构想的商业模式，但恰恰是这些东西，却能吸引一些人慷慨解囊投资，这些提供投资的投资人，宛如“天上下凡”的天使一般重要，这也是“天使投资”得名的原因。
硅谷地区有发达的社会网络，既包括各种各样的专业性社团，又活跃着大量移民社群。通过这样的网络，创业者团队及其技术发现能够很快的在圈内传播并吸引来自资深人士及其他人的注意，尤其是那些有过创业经历的创业者或是那些公认的技术天才，他们的创业动向往往更引人注目。通过这样发达的网络，一个创业团队往往能获得不同的天使投资人的投资。而这些投资人投资的着眼点也不尽相同，熟知相关领域技术的专业人士看重的创业团队的技术含量和创新技术水平；有创业经历的企业家看重的是创业团队的企业家精神和市场把握能力；而创业者的亲友们则更多的是从创业者们的人品出发，相信创业团队会全力打拼。此外，还有很多人本身就相当具有眼光，他们经常是和创业者吃一顿饭就能当场决定投资，即便他们本身对于技术本身所知甚少，而他们却总是能够投注于未来表现抢眼、能够迅速做大上市的公司。这样的天使投资人在硅谷也并不在少数。
当决定投资时，天使投资人往往会和创业者就投资所占公司的股票份额进行协商，双方不仅从创业者的素质和对公司的先期投入，公司的技术水平等无形资产出发对公司的价值进行估值，在此基础上决定天使投资所占的股份。同时，天使投资人本身能够给公司带来的利益也会考虑在内，当一批天使投资人当中有人能够为新公司提供资金以外的支持，如技术指导、引入风投或其他上下游资源时，天使投资人也能以更优惠的价格获得公司的股权。一般情况下，如果一个硅谷高技术公司拥有高素质的创业者团队、领先的技术优势和好的商业定位，往往能够在几年的时间里面发展壮大乃至于上市。天使投资人当年以几毛钱买入的股票此时的市值大多在10元以上，取得丰厚的投资收益。
这种天使投资模式是硅谷的创新环境的核心组成部分。它使得在硅谷创业创新真正成为了一种“全民参与”的活动，既有效的分散了创业期的风险，又极大的整合了创业资源。在硅谷，创业不再只是一小部分冒险家的事情，而变成了整个社会层面上的集体参与。在这个过程中，天使投资调动整个地区所积淀下来的技术、知识、经验和人脉等创新要素迅速聚集，完成了创新循环的最重要一个环节。天使投资既是硅谷创新优势的集中体现，又是催生硅谷不断诞生创新的接生婆。上个世纪70年代以来，无数的硅谷大企业都是在天使投资的帮助下，从一两个点子、一两项技术几个创业者起步，成长为改变世界的大企业。
从世界范围来看，虽然在硅谷之外也有许多优秀的创新区域和产业集聚区，其中不少也以硅谷为目标或参照来发展本地区的高技术产业，但是很少有区域能够将硅谷以天使投资为代表的创新内生机制移植过来。通过行政手段和优惠政策可以在一个区域内积聚一些高科技企业，但却无法营造出一个能从小到大不断培育出世界级企业的创新有机生态。而天使投资正是硅谷盘活区域内创新要素的流动，继而形成创新良性循环的关键秘诀。
——本文已发表于2010年4月《中关村》杂志“高新区观察”栏目
